집고양이는 언제 유럽으로 퍼졌을까요?

집에서 함께 사는 고양이의 조상은 어떤 길을 지나왔을까요? 고양이와 사람이 가까워진 시점, 집고양이가 유럽에 널리 퍼진 시점은 같은 질문이 아니에요. 오래된 뼈에 남은 DNA가 이 둘을 나눠 볼 단서를 줘요.

예전 연구는 어미 쪽 계통을 따라갔어요

2017년 연구는 고대 고양이 유해의 미토콘드리아 DNA를 분석했어요. 이 DNA는 주로 어미에서 자손으로 전달되기 때문에 모계 계통을 추적하는 데 쓰여요. 당시에는 고양이가 신석기 농경민과 함께 유럽으로 이동했을 가능성이 제시됐어요.

하지만 모계 계통 하나가 비슷하다고 반드시 같은 집고양이 집단인 것은 아니에요. 야생 고양이 집단 사이에 오래전 교잡이 있었다면 일부 DNA가 비슷해질 수 있어요. 더 넓은 유전 정보를 살피면 해석이 달라질 수 있는 이유예요.

연구 방법과 해석의 변화를 나눈 그림이에요. 이동 경로나 최초 가축화 장소를 확정한 지도는 아니에요.

유전체를 더 넓게 보니 다른 그림이 나왔어요

2025년 발표된 연구는 고대와 현대 고양이의 유전체 87개를 분석했어요. 연구진은 조사한 유럽·아나톨리아의 오래된 표본 중 일부가 앞선 해석과 달리 유럽들고양이에 해당한다고 봤어요.

이 자료에서는 오늘날 집고양이와 가까운 집단이 신석기 농경민과 함께 일찍 퍼졌다기보다, 약 2천 년 전 북아프리카에서 유럽으로 들어왔을 가능성이 제시됐어요. 로마 시대의 표본들이 확산을 이해하는 데 중요한 단서가 됐어요.

최초의 만남까지 확정된 것은 아니에요

이 결과를 ‘사람은 2천 년 전 처음 고양이를 길렀다’는 말로 바꾸면 안 돼요. 유럽 확산의 경로와 시기에 관한 연구이지, 세계 모든 지역에서 시작된 사람과 고양이의 관계를 한 날짜로 정한 것은 아니에요.

북아프리카와 동부 지중해의 야생 집단 표본이 적고, 특히 이집트 자료가 더 필요하다는 한계도 남아 있어요. 역사는 정해진 이야기를 반복하는 일이 아니라 새 증거로 설명을 다듬는 과정이에요. 우리 곁 고양이의 먼 과거에도 아직 빈칸이 있어요.