이름을 불러도 안 오는 고양이, 못 알아들은 걸까요?

이름을 불렀는데 귀만 움직이고 그대로 누워 있는 고양이. ‘알면서 무시한다’거나 ‘자기 이름도 모른다’고 바로 결론 내릴 수 있을까요? 고양이의 이름 인식을 조사한 연구에서는 달려오는 모습보다 작은 귀와 머리 움직임을 살폈어요.

다른 단어 뒤에 이름을 들려줬어요

2019년 발표된 연구는 비슷한 길이와 억양의 일반 단어를 여러 번 들려준 뒤 고양이의 이름을 들려주는 방식 등을 사용했어요. 반복되는 단어에 반응이 줄었다가 자기 이름에서 다시 커지는지 비교한 거예요. 이름을 알아들었다면 반드시 사람에게 걸어와야 한다는 시험은 아니었어요.

일반 가정의 고양이 중 앞선 단어들에 반응이 줄어든 개체들은 이름을 들었을 때 다시 반응하는 경향을 보였어요. 낯선 사람이 말한 경우에도 일반 단어와 이름을 구별하는 결과가 관찰됐어요. 이는 이름의 소리를 다른 말과 구별할 수 있다는 근거예요.

그림은 준비와 행동의 흐름을 정리한 개념도예요. 본문의 조건과 함께 살펴보세요.

작은 움직임도 연구에서는 반응이었어요

실험에서 주로 보인 반응은 귀를 움직이거나 머리를 돌리는 것이었어요. 울거나 몸을 크게 움직이는 반응은 드물었고요. 그래서 부른 자리로 오지 않았다는 사실만으로 이름을 구별하지 못한다고 말할 수는 없어요.

반대로 모든 고양이가 모든 상황에서 이름을 알아듣는다고 확인된 것도 아니에요. 같은 집 고양이의 이름과 구별하는 결과는 생활 환경에 따라 달랐어요. 이름 소리를 구별하는 능력이 사람처럼 ‘이것은 나를 뜻하는 이름’이라는 개념까지 같다는 뜻도 아니에요.

마음을 단정하는 말은 잠깐 미뤄요

반응하지 않는 까닭을 사진 한 장이나 짧은 영상으로 알기는 어려워요. 연구진도 실험 당시의 상태나 사람과 상호작용하려는 동기가 반응에 영향을 줄 수 있다고 설명해요. 무반응을 곧바로 보호자를 싫어한다는 증거로 삼지 않아요.

집에서 실험을 따라 하겠다며 여러 단어와 이름을 계속 들려줄 필요는 없어요. 평소 아이가 다가오거나 교류하려는 때 편하게 반응해 주세요. 이름에 좋은 경험을 연결하는 연습과, 고양이가 어떤 소리를 구별하는지 알아보는 연구는 목적이 달라요.