치즈색 고양이의 털, 어떤 유전자가 만들까요?

노란빛과 주황빛이 섞인 털을 보고 ‘치즈 고양이’라고 부르곤 하죠. 이 색을 만드는 유전적 변화는 오랫동안 정확히 밝혀지지 않았어요. 2025년에는 두 연구팀이 각각 같은 유전자 주변의 변화를 찾아냈어요.

유전자가 일하는 장소가 달라져요

연구에서 주목한 것은 X염색체에 있는 ARHGAP36이라는 유전자예요. DNA의 작은 부분이 빠진 변화가 이 유전자가 색소세포에서 작동하는 방식에 영향을 줬어요. 그 결과 검거나 갈색인 색소보다 노랑·붉은 계열의 색소가 만들어지는 방향으로 달라져요.

이름이 낯설어도 핵심은 간단해요. 새로운 주황색 물감이 몸에 들어온 것이 아니라, 털의 색소를 만드는 과정에 변화가 생긴 거예요. 털색에는 여러 유전적 요소가 관여하므로 이 유전자 하나가 모든 색과 무늬를 설명하지는 않아요.

주황빛 털을 보여 주는 사진이에요. 연구에 참여한 고양이의 사진은 아니며, 사진만으로 성별이나 유전형을 확인할 수는 없어요.

삼색 무늬와도 연결돼요

고양이의 성염색체는 보통 암컷이 XX, 수컷이 XY예요. 암컷은 몸이 만들어지는 초기 과정에서 세포마다 두 X염색체 중 하나가 주로 작동해요. 두 X에 털색과 관련된 서로 다른 형태가 있으면, 어느 X가 작동하는 세포에서 시작됐는지에 따라 주황빛과 검은빛 영역이 나뉠 수 있어요.

삼색 고양이의 흰 부분에는 별도의 유전적 요소도 관여해요. 주황빛과 검은빛이 갈리는 원리와 흰 반점이 생기는 원리를 모두 같은 것으로 묶지 않아요. 예외도 있으니 털색만 보고 개별 고양이의 성별을 확정하지는 마세요.

그림은 준비와 행동의 흐름을 정리한 개념도예요. 본문의 조건과 함께 살펴보세요.

털색 연구를 성격 검사로 바꾸지는 않아요

‘치즈 고양이는 늘 장난꾸러기’라는 말은 재미있는 별명일 수 있어요. 하지만 이 연구가 특정 털색 고양이의 성격을 판정한 것은 아니에요. 색소세포에서 확인한 변화를 곧바로 행동의 원인으로 확대할 수는 없어요.

사진 속 털을 볼 때는 색이 만들어지는 원리를 떠올리는 정도면 충분해요. 같은 색의 아이도 생활 경험과 취향은 서로 달라요. 우리 아이가 무엇을 좋아하는지는 털색에 붙은 별명보다 함께 지내며 알아가요.