고양이 동공은 왜 세로로 길어질까요?

밝은 곳의 고양이 눈을 보면 가운데 검은 부분이 가느다란 세로 틈처럼 보여요. 그런데 같은 고양잇과인 사자와 호랑이의 동공은 둥글어요. 단순히 ‘사냥하는 동물이라서’라는 설명만으로는 이 차이를 다 설명하기 어려워요.

동물 214종의 생활 방식과 비교했어요

2015년 연구진은 육상 동물 214종의 동공 모양, 활동 시간, 먹이를 구하는 방식을 비교했어요. 세로로 긴 동공은 먹이를 기다렸다가 덮치는 작은 포식자에서 흔했고, 키가 큰 포식자에서는 둥근 동공이 더 흔했어요.

고양이가 어두운 곳에서 얼마나 잘 보는지와 별도로, 동공의 방향이 거리를 가늠하는 방식과 관계가 있을 수 있다는 질문이에요. 연구진은 두 눈이 보는 차이와 초점 밖 물체의 흐림이 주는 거리 단서를 함께 검토했어요.

연구의 조건이나 관찰 관점을 정리한 개념도예요. 실제 측정 장면을 재현한 그림은 아니에요.

순서를 살펴보는 12초 설명 애니메이션 · 실제 행동 촬영이 아닌 개념 설명이에요.

낮은 눈높이에서 생기는 단서예요

땅 가까이에서 먹이를 노리는 동물은 뛰어들 거리를 가늠해야 해요. 연구진은 세로로 긴 동공이 만드는 방향별 흐림의 차이가 이런 거리 판단에 도움이 될 수 있다고 설명했어요. 지면 가까운 눈높이와 매복 사냥의 조합이 중요하다는 해석이에요.

이는 집고양이 한 마리가 눈앞의 장난감까지 몇 센티미터를 정확히 재는지 측정한 결과는 아니에요. 동공 모양과 생활 방식의 관계를 비교하고, 가능한 광학적 설명을 제안한 연구예요.

실내에서 촬영한 고양이 사진이에요. 동공은 늘 가느다란 선으로 보이지 않으며, 이 사진으로 밝기나 건강 상태를 측정할 수는 없어요.

눈 한 장면으로 모든 것을 읽지는 않아요

동공은 밝기에 따라 크기가 달라지므로 언제나 같은 선 모양으로 보이지 않아요. 사진 한 장의 모양만으로 그때의 기분이나 시력, 건강 상태를 판정하지는 않아요.

또 이 연구가 물속이나 하늘을 주로 생활 무대로 삼는 모든 동물까지 설명한 것도 아니에요. 우리 고양이의 눈을 볼 때, 크기뿐 아니라 모양에도 생활 방식의 흔적이 있을 수 있다는 관점으로 살펴보세요.