강아지는 사람의 긴장을 냄새로 느낄까요?

긴장한 날 강아지도 눈치를 보는 것 같으면 ‘내 기분 때문인가?’ 싶을 수 있어요. 사람의 몸에서 나는 냄새가 개의 판단에 영향을 줄 가능성을 살핀 연구가 있어요. 다만 이 결과가 보호자의 하루 기분을 아이의 행동 원인으로 지목하는 것은 아니에요.

냄새와 먹이 그릇의 위치를 바꿨어요

2024년 연구에서는 개 18마리가 먹이가 있는 위치와 없는 위치를 먼저 배웠어요. 이후 그 사이의 애매한 위치에 그릇을 놓고 얼마나 접근하는지 살폈어요. 개에게 낯선 사람 3명이 긴장했을 때와 편안할 때 얻은 땀·숨 냄새, 냄새 표본이 없는 조건을 비교했어요.

먹이가 없던 쪽에 가까운 애매한 위치에서, 사람의 긴장 냄새를 맡은 개들이 그릇에 접근할 가능성이 낮아졌어요. 이 차이는 세 번째 실험 회차에서만 뚜렷했고, 모든 위치와 회차에서 똑같이 나온 결과는 아니었어요.

연구의 조건이나 관찰 관점을 정리한 개념도예요. 실제 측정 장면을 재현한 그림은 아니에요.

‘비관적’이라는 표현의 뜻을 좁혀 봐요

연구진은 이 반응을 보상이 없을 위험을 덜 감수하는 선택으로 해석했어요. 여기서 ‘비관적’은 애매한 위치의 먹이를 기대하는 반응을 설명하는 연구 용어예요. 개가 우울하다고 진단하거나 사람의 걱정 내용을 읽었다는 뜻은 아니에요.

실험을 반복하며 위치를 더 배운 효과와 냄새를 제시한 순서도 결과에 영향을 줄 수 있어요. 표본이 작고 냄새를 제공한 사람도 적어서, 모든 개와 일상의 모든 상황에 같은 크기의 효과를 적용하기는 어려워요.

보호자의 잘못을 찾는 연구는 아니에요

아이의 행동을 이해할 때 눈에 보이는 표정과 목소리 외에 냄새도 단서가 될 수 있다는 이야기예요. 한 번 머뭇거리거나 먹이를 바로 먹지 않았다는 이유로 보호자의 스트레스가 원인이라고 단정하지 마세요.

집에서 일부러 긴장을 만들거나 먹이가 없는 그릇을 반복해서 내밀며 시험할 필요도 없어요. 연구에서 관찰한 선택과 우리 집에서 겪는 하루를 구분해 읽는 것만으로 충분해요.