강아지는 예상 못 한 순간에도 본 행동을 떠올릴까요?

강아지가 방금 본 사람의 행동을 나중에 따라 한다면, 어떤 기억을 쓴 걸까요? 늘 따라 하라고 배웠다면 다음 지시를 준비했을 수도 있어요. 2016년 연구는 이런 기대를 바꾼 뒤에도 본 행동을 떠올리는지 살폈어요.

먼저 다음에 할 일을 다르게 기대하게 했어요

참여한 강아지 17마리는 사람의 동작을 보고 신호에 따라 흉내 내는 교육을 이미 받았어요. 연구진은 이후 사람이 어떤 동작을 보이든 따라 하는 대신 엎드리도록 연습시켰어요. 다시 흉내 내라는 신호를 기다리지 않게 하려는 과정이었어요.

그다음에는 새로운 동작을 보여 주고, 예상과 달리 따라 하라는 신호를 줬어요. 관찰한 동작을 미리 직접 연습하게 하지는 않았어요. 동작을 본 뒤 신호까지의 간격은 1분과 1시간으로 나누어 비교했어요.

연구의 조건이나 관찰 관점을 정리한 개념도예요. 실제 측정 장면을 재현한 그림은 아니에요.

시간이 지나도 일부는 본 동작을 따라 했어요

강아지들은 1분 뒤와 1시간 뒤 모두 앞서 본 행동을 따라 할 수 있었지만, 시간이 길어지면 성공하는 개체가 줄었어요. 연구진은 이 결과를 예고 없이 떠올리는 기억, 즉 ‘일화 유사 기억’의 근거로 해석했어요.

여기서 ‘유사’라는 말은 중요해요. 사람이 과거의 한 장면을 떠올릴 때 느끼는 경험을 강아지에게 직접 물어볼 수는 없어요. 행동으로 기억의 특징을 살피는 것이지, 머릿속 경험이 사람과 완전히 같다고 확인한 것은 아니에요.

이전에 배운 경험의 영향도 남아 있어요

2020년 후속 연구의 논의에서는 앞선 실험의 해석상 한계도 짚었어요. 이미 사람의 동작을 흉내 내도록 배운 개체들이므로, 나중에 따라 할 가능성을 어느 정도 예상하며 기억했는지 완전히 배제하기 어렵다는 점이에요.

그래서 이 결과를 ‘강아지는 일상의 모든 일을 오래 기억한다’는 말로 바꾸지는 않아요. 소수의 훈련된 강아지와 특정 과제로 얻은 단서예요. 집에서 따라 하지 못한다고 기억력이 부족하다고 평가할 이유도 없어요. 기억을 연구할 때는 성공 여부뿐 아니라 무엇을 미리 배웠고 어떤 일을 예상했는지도 함께 봐야 해요.