어린 강아지는 사람이 가리키는 곳을 어떻게 알까요?

바닥의 장난감을 손가락으로 가리키면 그쪽을 보는 강아지가 있어요. 손을 보는 데서 그치지 않고 사람이 알려 주는 위치로 관심을 옮기는 거죠. 이런 능력이 언제 나타나는지 알아보려고 어린 개와 늑대를 비교한 연구가 있어요.

두 그릇 중 어디에 먹이가 있을까요?

2021년 연구에서는 생후 5~18주인 개 44마리와 늑대 37마리를 대상으로 여러 과제를 진행했어요. 사람의 몸짓을 살피는 과제에서는 먹이가 있는 그릇 쪽을 가리키거나, 그 옆에 작은 나무 블록을 두어 위치를 알려 줬어요.

강아지 집단은 늑대 집단보다 이런 단서를 더 잘 이용했어요. 먹이 냄새만으로 정답을 찾은 것은 아닌지도 별도 조건으로 확인했어요. 다만 참여한 모든 아이가 모든 과제를 똑같이 수행한 것은 아니에요.

그림은 준비와 행동의 흐름을 정리한 개념도예요. 본문의 조건과 함께 살펴보세요.

사람과 지낸 시간만의 차이는 아니었어요

연구에 참여한 늑대들은 아주 어릴 때부터 사람의 돌봄을 많이 받았어요. 강아지들은 상대적으로 사람과 접촉한 시간이 적었는데도 몸짓 과제에서 더 좋은 결과를 보였어요. 연구진은 이를 가축화 과정과 어린 시기의 사회적 능력 발달이 관련된다는 근거로 해석했어요.

이 결과가 강아지가 사람의 마음을 모두 읽는다는 뜻은 아니에요. 개가 늑대보다 모든 면에서 영리하다는 결론도 아니고요. 먹이 위치를 기억하거나 충동을 억제하는 다른 과제에서는 두 집단의 수행이 비슷했어요.

일상에서 앞을 바라보는 강아지의 사진이에요. 연구 대상이나 몸짓 과제를 촬영한 장면은 아니에요.

우리 아이의 점수표로 쓰지 않아요

연구의 강아지들은 보조견 활동을 위해 길러진 리트리버 계열이었어요. 특정 조건에서 확인한 집단 차이를 모든 품종과 개체에 그대로 적용할 수는 없어요. 한 번 손가락을 따라 보지 않았다고 이해력이 부족하다고 판단하지 않아요.

손짓을 알아차릴 가능성과 우리 집의 신호를 배우는 일도 구분해 주세요. 평소 연습에서는 아이가 보기 쉬운 위치에서 일관된 손짓을 쓰고, 편하게 반응한 행동을 보상해요. 연구 결과가 개별 아이와 천천히 맞춰 가는 시간을 대신하지는 않아요.