강아지는 떨어진 물체의 온기를 구별할까요?

강아지의 코를 생각하면 먼저 냄새 맡는 능력이 떠오르지요. 그런데 닿지 않은 물체에서 오는 약한 열도 감지할 수 있을까요? 2020년 연구는 냄새 등 다른 단서의 영향을 줄이는 장치를 마련하고 이 질문을 살폈어요.

따뜻한 면과 주변 온도에 가까운 면을 비교했어요

행동 실험에는 미리 과제를 배운 강아지 3마리가 참여했어요. 한쪽에는 따뜻한 면을, 다른 쪽에는 주변 온도에 가까운 면을 제시하고 따뜻한 쪽을 고르게 했어요. 연구진은 눈에 보이는 차이와 소리·냄새 등의 영향을 줄이도록 장치를 구성했어요.

사람이 정답 위치를 알려 주는 단서를 줄인 이중 눈가림 시험에서도 세 마리는 우연히 고르는 수준보다 잘 구별했어요. 여기서 다룬 것은 물체에 코를 직접 대고 뜨거움을 느끼는 일과 다른, 떨어진 열원에서 오는 약한 열복사였어요.

연구의 조건이나 관찰 관점을 정리한 개념도예요. 실제 측정 장면을 재현한 그림은 아니에요.

뇌 반응은 다른 실험으로 살폈어요

별도의 뇌영상 실험에는 깨어 있는 상태로 촬영하는 데 익숙한 강아지 13마리가 참여했어요. 따뜻한 자극을 제시했을 때 주변 온도에 가까운 자극보다 왼쪽 체성감각 연합피질 일부에서 더 큰 반응이 관찰됐어요.

행동 실험과 뇌영상은 서로 다른 정보를 줘요. 하나는 실제 선택을, 다른 하나는 조건에 따라 달라진 뇌 반응을 본 것이에요. 두 결과만으로 코의 어느 구조가 어떤 방식으로 열을 받아들이는지까지 모두 밝혀진 것은 아니에요.

코가 차갑다고 능력을 판정하지 않아요

연구진은 털이 없는 코끝을 감각이 작동할 유력한 부위로 제안했어요. 하지만 정확한 감지 과정과 일상에서 이 감각을 얼마나 쓰는지에는 더 알아볼 부분이 있어요. 소수의 훈련된 강아지에게서 얻은 결과를 모든 개체가 같은 성능을 보인다는 뜻으로 확대하지 않아요.

집에서 뜨거운 물건을 가까이 대거나 냄새를 가린 채 맞히게 할 필요는 없어요. 코가 젖었는지 차가운지만으로 건강이나 감각 능력을 평가하는 검사도 아니에요. 익숙한 코에 아직 연구할 기능이 남아 있다는 이야기로 받아들여 주세요.